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Le chinois est-il difficile à apprendre pour un francophone ?

Ce qui est vraiment difficile

1. Les caractères

Le chinois n'a pas d'alphabet : chaque mot s'écrit avec des caractères, et chaque caractère s'apprend. C'est la partie qui prend le plus de temps. Deux bonnes nouvelles : pas besoin de milliers de caractères pour commencer (avec 2 500, on couvre presque tout un texte courant, nous l'expliquons dans combien de caractères chinois il faut connaître), et la plupart sont faits de pièces qui reviennent, comme nous le montrons dans comment mémoriser les caractères chinois.

2. Les tons

Le mandarin a quatre tons et un ton neutre. En français, l'intonation change le sens d'une phrase (question ou affirmation) ; en chinois, elle change le mot :

Au début, on entend mal la différence. On l'apprend en écoutant beaucoup et en répétant des mots et des phrases complètes, pas des syllabes isolées.

3. Des sons qui n'existent pas en français

Certains sons sont nouveaux : zh, ch, sh et r se prononcent la pointe de la langue recourbée en arrière ; j, q et x, la pointe de la langue appuyée derrière les dents du bas. Le h du pinyin, celui de 好 (hǎo, bien), n'existe pas en français : c'est un son frotté au fond de la gorge, comme la jota espagnole ou le « ch » allemand de « Bach ». De plus, b et p (ou d et t, g et k) ne s'opposent pas comme en français : la différence est un souffle d'air. 爸 (bà, papa) se dit sans souffle et 怕 (pà, avoir peur) avec un souffle. Le b du pinyin ressemble d'ailleurs au p français.

4. Presque aucun mot ne ressemble au français

En anglais, en espagnol ou en italien, vous reconnaissez beaucoup de mots dès le premier jour. En chinois, presque aucun, à part quelques emprunts comme 咖啡 (kāfēi, café), 沙发 (shāfā, sofa) ou 巧克力 (qiǎokèlì, chocolat). Tout le vocabulaire part de zéro.

Ce qui est plus facile qu'il n'y paraît

1. Les verbes ne se conjuguent pas

Oubliez « je suis, tu es, il est » : en chinois, le verbe ne change pas.

Pour parler du passé ou du futur, on ajoute un mot comme 昨天 (zuótiān, hier) ou 明天 (míngtiān, demain), ou la particule 了 pour une action accomplie. Il n'y a pas de verbes irréguliers.

2. Ni genre ni articles

朋友 (péngyou) veut dire ami et amie. Pas de « le, la, un, une », ni d'adjectifs qui s'accordent en genre.

3. Le pluriel n'existe presque pas

一本书 (yì běn shū), c'est « un livre », et 三本书 (sān běn shū), « trois livres » : le mot 书 ne change pas. La nouveauté, c'est le mot du milieu, 本, un classificateur qui se place entre le nombre et la chose. Pour les personnes, on utilise 们 : 我们 (wǒmen, nous).

4. L'ordre de la phrase ressemble au français

Sujet, verbe, complément, comme en français : 我喝咖啡 (wǒ hē kāfēi) veut dire « je bois du café ».

5. Les francophones ont un atout pour la prononciation

Le ü du pinyin est le « u » français de « tu » : 女 (nǚ, femme) se dit presque « nu », avec le ton en plus. Ce son coûte bien plus à un anglophone ou à un hispanophone. Le a et le i du pinyin sonnent aussi comme en français ; seul piège, le u se dit « ou » (sauf après j, q, x et y, où c'est le ü).

Est-ce plus difficile que le japonais ou le coréen ?

Tout dépend de ce qui vous coûte le plus. Le japonais utilise trois systèmes d'écriture (hiragana, katakana et kanji), beaucoup de kanji ont plusieurs lectures et les verbes se conjuguent selon plusieurs niveaux de politesse, mais il n'a pas de tons comme ceux du chinois. Le coréen a un alphabet, le hangeul, qu'on peut apprendre à lire en quelques jours, mais sa grammaire a plus de terminaisons et de niveaux de politesse. Le chinois a une seule écriture et une grammaire simple, mais il ajoute les tons.

Le Foreign Service Institute, qui forme les diplomates américains, classe le chinois mandarin, le japonais et le coréen dans le même groupe, celui des langues les plus difficiles pour les anglophones : environ 88 semaines (2 200 heures de cours) pour un niveau professionnel. À titre de comparaison, il en compte 30 pour le français, comme pour l'espagnol.

Ce chiffre vaut pour parler et lire à un niveau professionnel, avec des cours intensifs tous les jours. Pour voyager, vous présenter et tenir des conversations simples, il en faut beaucoup moins.

Comment se faciliter la tâche

• Les premières semaines, pinyin et tons. Bien prononcer dès le début vous évite de corriger de mauvaises habitudes plus tard.
• Apprenez les caractères par parties. Les pièces qui reviennent rendent chaque nouveau caractère moins coûteux.
• Peu, mais tous les jours. 15 minutes par jour rapportent plus que deux heures le week-end.
• Écoutez beaucoup. Vidéos, chansons et séries sous-titrées entraînent l'oreille aux tons.
• Mesurez vos progrès. Voir combien de caractères vous maîtrisez déjà motive plus que tout.

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Questions fréquentes

Le chinois est-il plus difficile que l'anglais pour un francophone ?

Oui. L'anglais utilise le même alphabet et partage beaucoup de mots avec le français ; le chinois a des caractères, des tons et presque aucun mot ressemblant. En revanche, sa grammaire est plus simple : pas de conjugaison ni de verbes irréguliers.

Qu'est-ce qui est le plus difficile en chinois, parler ou lire ?

Pour la plupart des gens, lire et écrire prennent plus de temps, à cause des caractères. Parler de sujets simples vient plus tôt, à condition de travailler les tons dès le début.

Peut-on apprendre les tons à l'âge adulte ?

Oui. C'est difficile au début, parce qu'en français le ton ne change pas le sens d'un mot, mais avec de l'écoute et de la répétition chaque jour, on les apprend. L'important est de les pratiquer avec des mots et des phrases, pas seulement avec des syllabes isolées.

Le mandarin et le cantonais, est-ce la même langue ?

Non. Ils partagent une bonne partie de l'écriture, mais se prononcent très différemment et, à l'oral, leurs locuteurs ne se comprennent pas. Le mandarin est la langue commune officielle de la Chine et la plus utilisée à Taïwan ; le cantonais se parle surtout dans la province de Canton (Guangdong), à Hong Kong et à Macao.

Peut-on apprendre le chinois seul ?

Pour commencer, oui : avec une appli, des vidéos et un peu de régularité, vous pouvez apprendre le pinyin, les tons, du vocabulaire et vos premiers caractères. Pour converser avec aisance, il faut à un moment pratiquer avec des personnes.

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