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¿Es difícil aprender chino para un hispanohablante?

Lo que sí es difícil

1. Los caracteres

El chino no tiene alfabeto: cada palabra se escribe con caracteres, y cada caracter se aprende. Es la parte que más tiempo lleva. Hay dos buenas noticias: no necesitas miles para empezar (con 2500 se cubre casi todo un texto común, lo explicamos en cuántos caracteres chinos necesitas) y la mayoría se arma con piezas que se repiten, como contamos en cómo memorizar caracteres chinos.

2. Los tonos

El mandarín tiene cuatro tonos y un tono neutro. En español la entonación cambia el sentido de una frase (pregunta o afirmación); en chino cambia la palabra:

Al principio cuesta oír la diferencia. Se aprende escuchando mucho y repitiendo palabras y frases completas, no sílabas sueltas.

3. Sonidos que no existen en español

Algunos sonidos son nuevos: zh, ch, sh y r se pronuncian con la punta de la lengua hacia atrás; j, q y x, con la punta de la lengua apoyada detrás de los dientes de abajo; y la ü no existe en español. Además, b y p (o d y t, g y k) no se distinguen como en español: la diferencia es un soplo de aire. 爸 (bà, papá) se dice sin soplo y 怕 (pà, tener miedo) con soplo.

4. Casi no hay palabras parecidas

En inglés o en italiano reconoces muchas palabras desde el primer día. En chino casi ninguna, salvo algunas prestadas como 咖啡 (kāfēi, café), 沙发 (shāfā, sofá) o 巧克力 (qiǎokèlì, chocolate). Todo el vocabulario se aprende desde cero.

Lo que es más fácil de lo que parece

1. Los verbos no se conjugan

Olvídate de «yo soy, tú eres, él es»: en chino el verbo no cambia.

Para hablar del pasado o del futuro se agrega una palabra como 昨天 (zuótiān, ayer) o 明天 (míngtiān, mañana), o la partícula 了 para indicar que algo ya se hizo. No hay verbos irregulares.

2. No hay género ni artículos

朋友 (péngyou) es amigo y amiga. No existen «el, la, un, una», ni adjetivos que cambian según el género.

3. El plural casi no existe

一本书 (yì běn shū) es «un libro» y 三本书 (sān běn shū) es «tres libros»: la palabra 书 no cambia. Lo nuevo es la palabra del medio, 本, un clasificador que se pone entre el número y la cosa. Para personas se usa 们: 我们 (wǒmen, nosotros).

4. El orden de la frase se parece al español

Sujeto, verbo y objeto, como en español: 我喝咖啡 (wǒ hē kāfēi) es «yo bebo café».

5. Los hispanohablantes tienen ventaja en la pronunciación

Las vocales a, i y u del pinyin suenan muy parecidas a las del español, y la h del pinyin se pronuncia como nuestra j: 好 (hǎo, bien) suena casi como «jao». A un hablante de inglés eso le cuesta más.

¿Es más difícil que el japonés o el coreano?

Depende de qué te cueste más. El japonés usa tres sistemas de escritura (hiragana, katakana y kanji), muchos kanji tienen varias lecturas y los verbos se conjugan con distintos niveles de cortesía, pero no tiene tonos como los del chino. El coreano tiene un alfabeto, el hangul, que se puede aprender a leer en pocos días, pero su gramática tiene más terminaciones y niveles de cortesía. El chino tiene una sola escritura y una gramática simple, pero suma los tonos.

El Instituto del Servicio Exterior de Estados Unidos, que entrena a diplomáticos, pone al chino mandarín, al japonés y al coreano en el mismo grupo, el de los idiomas más difíciles para hablantes de inglés: unas 88 semanas (2200 horas de clase) para un nivel profesional. Para comparar, al español le asigna 30 semanas.

Esa cifra es para hablar y leer a nivel profesional, con clases intensivas todos los días. Para viajar, presentarte y tener conversaciones simples, hace falta mucho menos.

Cómo hacerlo más fácil

• Las primeras semanas, pinyin y tonos. Una buena pronunciación desde el principio te ahorra corregir malos hábitos después.
• Aprende los caracteres por partes. Las piezas que se repiten hacen que cada caracter nuevo cueste menos.
• Poco y todos los días. 15 minutos diarios rinden más que dos horas el fin de semana.
• Escucha mucho. Videos, canciones y series con subtítulos entrenan el oído para los tonos.
• Mide lo que avanzas. Ver cuántos caracteres ya dominas es lo que más motiva a seguir.

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Para que el chino no se haga cuesta arriba, hicimos una app que convierte el estudio de cada día en un juego:

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Preguntas frecuentes

¿Es más difícil el chino que el inglés para un hispanohablante?

Sí. El inglés usa el mismo alfabeto y comparte muchas palabras con el español; el chino tiene caracteres, tonos y casi ninguna palabra parecida. A cambio, su gramática es más simple: no hay conjugaciones ni verbos irregulares.

¿Qué es más difícil, hablar o leer en chino?

Para la mayoría, leer y escribir llevan más tiempo por los caracteres. Hablar de temas básicos llega antes, siempre que practiques los tonos desde el principio.

¿Se pueden aprender los tonos de adulto?

Sí. Cuesta al principio porque en español el tono no cambia el significado de una palabra, pero con práctica de escucha y repetición diaria se aprenden. Lo importante es practicarlos con palabras y frases, no solo con sílabas sueltas.

¿El chino mandarín y el cantonés son lo mismo?

No. Comparten buena parte de la escritura, pero se pronuncian muy distinto y al hablar no se entienden entre sí. El mandarín es la lengua común oficial de China y la más usada en Taiwán; el cantonés se habla sobre todo en la provincia de Cantón (Guangdong), Hong Kong y Macao.

¿Puedo aprender chino por mi cuenta?

Para empezar, sí: con una app, videos y un poco de constancia puedes aprender pinyin, tonos, vocabulario y tus primeros caracteres. Para conversar con soltura, en algún momento necesitas practicar con personas.

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