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Pourquoi apprendre le chinois ? Les vraies raisons (et quand ça ne vaut pas le coup)

Les raisons, chiffres à l'appui

1. Énormément de gens le parlent

Selon Ethnologue (2026), le mandarin compte 988 millions de locuteurs natifs, et 194 millions d'autres personnes le parlent comme langue seconde. C'est la langue qui a le plus de locuteurs natifs et, en comptant tout le monde, la deuxième après l'anglais. C'est aussi l'une des six langues officielles de l'ONU, comme le français.

En Chine, le mandarin standard (普通话 pǔtōnghuà) est la langue commune : selon le ministère chinois de l'Éducation, 87,72 % de la population savait le parler en 2025. Même si l'on parle d'autres langues dans certaines régions, avec le mandarin, vous vous faites comprendre presque partout dans le pays.

2. La Chine pèse lourd dans le commerce de la France

Selon les douanes françaises, qui comptent ensemble la Chine et Hong Kong, la Chine est l'un des premiers partenaires commerciaux de la France, et de loin celui avec lequel le déficit est le plus grand :

Ce sont des chiffres sur le poids de la Chine dans l'économie, pas sur les salaires ni sur les offres d'emploi. Le chinois peut être un plus à côté d'un autre métier, mais méfiez-vous de quiconque vous promet un emploi juste parce que vous le parlez.

3. Voyages, séries et culture

Voyager en Chine est devenu plus simple : depuis le 1er décembre 2023, les Français peuvent y entrer sans visa pour un court séjour (tourisme, affaires, visite à la famille ou à des amis, transit). Depuis le 30 novembre 2024, ce séjour peut aller jusqu'à 30 jours, et la Chine a prolongé la mesure jusqu'au 31 décembre 2026. Ces règles changent souvent : vérifiez les conditions avant de partir. Et si vous aimez les séries, les films ou la musique chinoises, comprendre ne serait-ce qu'un peu leur langue change l'expérience.

Ce qui est plus facile qu'il n'y paraît

• Les verbes ne se conjuguent pas. 我是 wǒ shì, c'est « je suis », et 他们是 tāmen shì, « ils sont » : le verbe ne change pas.
• Il n'y a pas de temps à apprendre par cœur. Pour le passé ou le futur, on ajoute des mots comme 昨天 zuótiān (hier) ou 明天 míngtiān (demain), ou des particules comme 了 le.
• Les noms n'ont pas de genre. Pas besoin de savoir si un mot est masculin ou féminin.
• Le pluriel n'est presque jamais obligatoire. 书 shū veut dire livre et livres : 三本书 sān běn shū, trois livres. La nouveauté, c'est 本 běn, un classificateur. Pour les personnes, il existe 们 men, et il est facultatif.
• L'ordre de base est le même qu'en français : sujet, verbe, objet.

De plus, avec peu de caractères, vous reconnaissez déjà une bonne partie d'un texte. Selon la liste de fréquence de Jun Da, établie à partir de textes modernes, les 300 caractères les plus fréquents couvrent 64,6 % des caractères d'un texte moderne, et les 500 plus fréquents, 75,8 %. Reconnaître n'est pas comprendre, car ceux qui manquent portent souvent le sens, mais cela montre à quel point il est rentable d'apprendre d'abord les plus courants. Nous l'expliquons dans combien de caractères chinois il faut connaître.

Ce qui est vraiment difficile

• Les tons. Le mandarin a quatre tons et un ton neutre, et changer le ton change le mot : 妈 mā veut dire maman et 马 mǎ, cheval. Au début, on a du mal à les entendre.
• Les caractères. Il n'y a pas d'alphabet : chaque caractère s'apprend, et pour lire couramment, il en faut des milliers.
• Le temps total. Le Foreign Service Institute, qui forme les diplomates américains, compte 88 semaines de cours intensifs (2 200 heures) pour qu'un anglophone atteigne un niveau professionnel en mandarin, contre 30 semaines pour le français. Ce sont des chiffres pour les anglophones, mais ils donnent une idée de l'écart.

Nous le voyons plus en détail dans le chinois est-il difficile ? et dans combien de temps faut-il pour apprendre le chinois.

Quand ça ne vaut pas le coup (ou pas maintenant)

• Si vous cherchez des résultats en quelques semaines. En un mois, vous pouvez saluer et vous présenter ; parler avec aisance prend des années.
• Si vous ne pouvez pas y consacrer ne serait-ce que 15 minutes par jour. En chinois, la régularité compte plus que quelques heures isolées le week-end.
• Si vous avez besoin d'une autre langue dans les prochains mois. Si l'on vous demande l'anglais pour un travail ou un examen, donnez-lui la priorité et gardez le chinois pour plus tard.
• Si vous n'avez pas de motivation personnelle. Voyager, travailler, votre conjoint, une série que vous adorez : sans une raison de ce genre, il est facile d'abandonner quand arrivent les caractères difficiles.

Vous reconnaître dans l'un de ces cas ne veut pas dire « jamais », mais « pas maintenant » ou « avec un autre objectif » : savoir saluer et commander au restaurant lors de votre prochain voyage, c'est aussi un bel objectif.

Comment essayer sans dépenser

La meilleure façon de savoir si le chinois est fait pour vous, c'est de l'essayer pendant un mois, 15 à 20 minutes par jour :

1. Semaine 1 : le pinyin et les tons.
2. Semaine 2 : les salutations, les nombres et vos premiers caractères.
3. Semaine 3 : des phrases pour vous présenter.
4. Semaine 4 : commander, demander les prix et réviser.

À la fin, vous saurez si ça vous plaît, combien d'efforts ça vous demande et si vous voulez continuer. Vous avez tout, jour par jour, dans le plan de 30 jours pour apprendre le chinois en partant de zéro.

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Questions fréquentes

Est-ce que ça vaut le coup d'apprendre le chinois ?

Oui, si vous avez une raison concrète et que vous pouvez étudier un peu chaque jour pendant des mois. C'est la deuxième langue la plus parlée au monde, et la Chine, avec Hong Kong, est le deuxième fournisseur de la France selon les douanes françaises. Si vous cherchez des résultats en quelques semaines, ce n'est pas la bonne langue.

Parler chinois aide-t-il à trouver du travail ?

Cela peut être un plus, surtout en complément d'un autre métier. Mais méfiez-vous de quiconque vous promet un salaire ou un emploi juste parce que vous parlez chinois : cela dépend du pays, du secteur et de votre niveau.

Combien de temps faut-il pour apprendre le chinois ?

Pour saluer, vous présenter et compter, un mois d'étude quotidienne suffit, comme dans notre plan de 30 jours. Pour un niveau professionnel, le Foreign Service Institute des États-Unis compte 88 semaines de cours intensifs pour les anglophones.

Quel chinois apprendre, le mandarin ou le cantonais ?

Pour presque tout le monde, le mandarin : c'est la langue commune de la Chine et de Taïwan, l'une des langues officielles de Singapour et celle de l'examen HSK. Le cantonais vaut la peine si votre famille le parle ou si vous allez vivre à Hong Kong.

Peut-on apprendre le chinois gratuitement ?

Pour commencer, oui : avec des applis gratuites, des vidéos et 15 à 20 minutes par jour, vous apprenez le pinyin, les tons et vos premiers caractères. Pour parler avec aisance, il faudra à un moment pratiquer avec des gens.

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