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Mandarin ou cantonais : les différences et lequel apprendre

Qu'est-ce que le mandarin et le cantonais ?

Quand on dit « chinois », on parle presque toujours du mandarin standard, appelé en Chine 普通话 pǔtōnghuà, « langue commune » : la loi en fait la langue commune du pays et la langue de base de l'école. Le cantonais, en chinois 粤语 Yuèyǔ ou 广东话 Guǎngdōnghuà, est une autre langue sinitique. On l'appelle parfois « dialecte », mais l'université Brigham Young compare la distance entre les deux à celle qui sépare le français du roumain.

Où parle-t-on chacun ?

Se comprennent-ils entre eux ?

À l'oral, non. Les sons, les tons et beaucoup de mots de tous les jours changent :

Le cantonais est écrit en caractères traditionnels, comme à Hong Kong, et en jyutping, la romanisation de la Société linguistique de Hong Kong. Le chiffre à la fin de chaque syllabe indique le ton.

À l'écrit, oui (presque toujours)

Pour écrire de façon formelle, on utilise le chinois écrit standard, avec la grammaire du mandarin. À Hong Kong, on l'écrit en caractères traditionnels et on le lit à voix haute en cantonais, mais quelqu'un qui connaît le mandarin le comprend en général (les deux écritures sont expliquées dans chinois traditionnel ou simplifié).

Le cantonais s'écrit aussi tel qu'on le parle, avec des caractères que le chinois standard n'utilise pas : 佢 keoi5 (il, elle), 嘅 ge3 (la possession, comme le 的 du mandarin) ou 咗 zo2 (l'action terminée, comme 了 le). On le voit dans les publicités, les bandes dessinées, les messageries et les sous-titres, et quelqu'un qui ne connaît que le mandarin le comprend mal.

Tons, sons et romanisation

Le mandarin a quatre tons et un ton neutre (nous les expliquons dans les 4 tons du chinois mandarin). Le cantonais en a six, que le jyutping note de 1 à 6 : 夫 fu1 (homme, mari) et 父 fu6 (père) ne se distinguent que par le ton. Les « neuf tons » dont beaucoup de gens parlent viennent du décompte traditionnel, qui compte à part les syllabes terminées par p, t ou k ; les linguistes en décrivent aujourd'hui six.

Ces finales n'existent pas en mandarin : dix (十) se dit shí en mandarin et sap6 en cantonais ; six (六), liù et luk6.

Quel examen certifie chacun ?

Le HSK, l'examen officiel de la Chine pour les étrangers, évalue le mandarin standard en caractères simplifiés. Si vous apprenez le cantonais, le HSK ne vous permet pas de le certifier.

Lequel apprendre ?

Pour presque tout le monde, le mandarin : beaucoup plus de gens le parlent, il sert en Chine continentale, à Taïwan et à Singapour, et c'est celui du HSK. Même à Hong Kong, 54,2 % de la population de 5 ans et plus a déclaré au recensement de 2021 savoir parler le putonghua.

Aucun des deux n'est facile : le Foreign Service Institute, qui forme les diplomates américains, les classe tous les deux dans sa catégorie la plus difficile pour les anglophones, avec 88 semaines de cours pour un niveau professionnel (nous en parlons dans le chinois est-il difficile ?). Et si vous voulez ensuite apprendre l'autre, vous ne partez pas de zéro : le chinois écrit formel est en grande partie le même.

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Questions fréquentes

Quelle est la différence entre le mandarin et le cantonais ?

Ce sont deux langues chinoises différentes : elles partagent une bonne partie de l'écriture, mais à l'oral, leurs locuteurs ne se comprennent pas. Le mandarin est la langue commune de la Chine et de Taïwan, et l'une des langues officielles de Singapour ; le cantonais se parle surtout dans le sud de la Chine, à Hong Kong et à Macao.

Quelqu'un qui parle mandarin comprend-il le cantonais ?

À l'oral, non, sauf s'il l'a appris. Un texte formel en chinois écrit standard, en général, oui ; le cantonais écrit tel qu'on le parle, non.

Parle-t-on mandarin à Hong Kong ?

La langue de tous les jours est le cantonais : au recensement de 2021, 88,2 % de la population de 5 ans et plus le parlait habituellement, et 2,3 % le putonghua. Mais 54,2 % ont déclaré savoir parler le putonghua.

Le cantonais est-il plus difficile que le mandarin ?

Le Foreign Service Institute des États-Unis classe les deux dans sa catégorie la plus difficile pour les anglophones, avec 88 semaines de cours. Le cantonais a plus de tons, et sa forme parlée s'éloigne davantage du chinois écrit standard.

Le chinois traditionnel, est-ce la même chose que le cantonais ?

Non. Le chinois traditionnel est une façon d'écrire les caractères ; le cantonais, une langue parlée. À Taïwan, on parle mandarin et on écrit en caractères traditionnels, comme à Hong Kong, où l'on parle cantonais.

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