Guides › Le troisième ton

Le troisième ton chinois : demi-troisième ton et changements

Un ton bas, pas un ton qui monte

Dans la plupart des manuels, le troisième ton apparaît comme 214 : il part bas, descend encore un peu et remonte. C'est la description classique, mais beaucoup de linguistes le décrivent avant tout comme un ton bas. San Duanmu, de l'université du Michigan, résume ainsi les quatre tons du mandarin : haut, montant, bas et descendant. La remontée finale est facultative et apparaît en fin de phrase ou devant une pause.

Un mémoire de l'université de Lund a passé en revue quinze manuels : un seul le présentait comme un ton bas. Sa conclusion : l'enseigner ainsi colle mieux à la langue parlée et simplifie les règles. Il cite aussi un constat : même en fin de phrase, des locuteurs cultivés de Pékin le disent le plus souvent bas et ne le font remonter que pour insister.

La voix craquée

Comme il descend très bas, le troisième ton sort souvent avec une voix un peu craquée (en anglais, creaky voice). Duanmu signale que sa qualité de voix est différente de celle des trois autres tons, et une étude acoustique de 2017 a montré que cette voix accompagne les notes basses : le 3e ton est d'autant plus craqué qu'on le dit bas. Inutile de l'imiter ; si elle apparaît, c'est normal.

Le demi-troisième ton, dans des mots

C'est la forme que vous utiliserez le plus. Le troisième ton reste en bas, et la voix remonte au début de la syllabe suivante :

Deux troisièmes tons : le premier monte

Comme nous l'expliquons dans les 4 tons du chinois, 你好 nǐ hǎo se dit ní hǎo. C'est le cas pour n'importe quelle paire de troisièmes tons, dans un mot ou entre deux mots :

• 可以 kěyǐ (pouvoir) se dit kéyǐ.
• 水果 shuǐguǒ (fruit) se dit shuíguǒ.
• 老虎 lǎohǔ (tigre) se dit láohǔ.

À l'oreille, on entend un deuxième ton, même si les mesures trouvent de petites différences. Attention : la liste officielle du nouveau HSK note les changements de 不 et de 一 (búyào, yíxià), mais pas celui-ci (elle écrit nǐ hǎo, kěyǐ) : c'est à vous de faire le changement.

Trois ou plus : tout dépend du regroupement

Quand trois troisièmes tons se suivent, ce qui compte, c'est lesquels vont ensemble par le sens. Le dernier reste en général un troisième ton ; pour les deux autres, les manuels chinois de putonghua donnent deux cas :

• Deux + un : les deux premiers passent au 2e ton. 展览馆 (salle d'exposition) se compose de 展览 « exposition » + 馆 « bâtiment, établissement » : il s'écrit zhǎnlǎnguǎn et se dit zhánlánguǎn.
• Un + deux : la paire finale fait son changement et le premier, si vous appuyez dessus, reste bas. 纸老虎 (tigre de papier) se compose de 纸 « papier » + 老虎, et se dit zhǐ láohǔ. Sans insistance, le premier peut aussi monter, comme dans 买手表 (mǎi shǒubiǎo, acheter une montre), qui peut se dire mái shóubiǎo.
• Une phrase très courante : 我很好 (wǒ hěn hǎo, je vais très bien) se dit souvent wó hén hǎo. Si vous voulez insister sur le « je », cela donne wǒ hén hǎo.

Dans les suites plus longues, la phrase se découpe en blocs selon le sens et le rythme, et le changement se fait à l'intérieur de chaque bloc. Cela varie selon les locuteurs, et quand la structure n'est pas claire, les manuels chinois eux-mêmes conseillent de ne pas forcer une règle.

Devant le ton neutre

Devant un neutre, le troisième ton se dit presque toujours bas : 姐姐 jiějie (grande sœur), 奶奶 nǎinai (grand-mère), 尾巴 wěiba (queue). La voix monte sur le neutre, qui, après un troisième ton, est haut.

Mais il y a des exceptions. Dans 姐姐 et dans 小姐 (mademoiselle), la deuxième syllabe est la même, 姐, et pourtant ils ne se comportent pas pareil : dans 姐姐, le premier reste bas, alors que 小姐 se dit xiáojie (les dictionnaires l'écrivent xiǎojie ou xiǎojiě). Les linguistes l'expliquent par l'accent du mot, mais il n'existe pas de règle simple pour savoir quels mots avec un neutre font monter le troisième ton. En pratique : apprenez-les à l'oreille, un par un.

Erreurs fréquentes

• Le faire toujours remonter. Beaucoup d'étudiants utilisent le 214 complet au milieu de la phrase. Avec la remontée, la syllabe dure nettement plus longtemps que les autres. Dans la phrase, descendez et continuez.
• Le confondre avec le 2e. Avec la remontée finale, ils se ressemblent. Dans une étude de 2023 avec des hispanophones débutants, le 3e ton était celui qu'ils reconnaissaient le moins bien, et chez des auditeurs francophones, la paire 2-3 fait partie des plus difficiles à distinguer.
• Copier la version lente. Quand on vous corrige, on dit souvent le mot lentement, et le troisième ton sort alors complet, avec la remontée. À vitesse normale, il redevient bas : demandez qu'on vous le répète à un rythme naturel.

Comment le pratiquer

1. Trouvez votre note basse. Dites « a » sur la note la plus grave qui vous vient sans forcer. C'est là que vit le troisième ton.
2. Dites les mots du tableau ci-dessus sans faire remonter le troisième ton, puis les lignes qui commencent par 3 dans les paires de tons chinois.
3. Opposez-le au 2e : 鱼 yú (poisson) monte ; 雨 yǔ (pluie) descend.
4. Pratiquez les changements à voix haute : 你好, 可以, 水果, puis 展览馆 et 我很好.
5. Enregistrez-vous à vitesse normale et vérifiez que les troisièmes tons du milieu ne remontent pas.

Améliorez votre chinois avec Macalaoshi Flashcards

L'application de Maca Laoshi pour apprendre les caractères, avec audio, pinyin et écriture trait par trait.

• 1 300+mots et caractères
• HSK 1–4par niveaux
• Gratuitpour commencer

Télécharger gratuitement

Apprenez avec nos chansons

Nous les avons créées pour Macalaoshi. Chanter est une façon amusante de travailler la prononciation et de réviser le vocabulaire.

Le Phare de mon cœur 我心里灯塔

Étudier avec toi 跟你一起学

Questions fréquentes

Comment se prononce le troisième ton en chinois ?

Comme un ton bas. En entier, il descend puis remonte (214), mais on l'entend surtout quand la syllabe est seule ou en fin de phrase. Dans la phrase, il se dit bas, sans remonter.

Qu'est-ce que le demi-troisième ton ?

C'est le troisième ton sans la remontée finale : seulement la partie basse (21). On l'utilise devant un 1er, 2e ou 4e ton et devant presque tous les tons neutres, c'est-à-dire la plupart du temps.

Que se passe-t-il avec deux troisièmes tons à la suite ?

Le premier se prononce comme un deuxième ton : 你好 se dit ní hǎo, et 可以, kéyǐ. En pinyin, on continue d'écrire le troisième ton.

Comment prononcer trois troisièmes tons à la suite ?

Cela dépend de leur regroupement. Dans 展览馆 (deux + un), les deux premiers passent au deuxième ton : zhánlánguǎn. Dans 纸老虎 (un + deux), si vous appuyez sur le premier, il reste bas : zhǐ láohǔ.

Pourquoi est-ce que je confonds le deuxième et le troisième ton ?

Parce que si vous apprenez le troisième comme un ton qui descend puis remonte, il ressemble au deuxième. Pensez-le comme un ton bas : le deuxième monte ; le troisième reste en bas.

Ce guide dans d'autres langues : Español · English · Português · Deutsch · Italiano · 日本語 · 한국어