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Paires de tons chinois : les 20 combinaisons à pratiquer

Pourquoi pratiquer par paires

Si vous connaissez déjà les quatre tons (sinon, commencez par les 4 tons du chinois), vous dites sans doute mā, má, mǎ et mà sans problème. Les difficultés commencent quand vous parlez, et il y a une raison :

• Un ton isolé est stable ; en contexte, il change. Le linguiste Yi Xu a mesuré la voix dans des suites de deux tons et a constaté que chaque ton varie selon ses voisins.
• C'est le ton précédent qui pèse le plus. Le début d'un ton s'ajuste à la fin du précédent. Par exemple, après un 4e ton, qui finit en bas, le ton suivant part de plus bas.

Cela ne s'entraîne pas avec des syllabes isolées, mais avec des mots. Et comme toute phrase est une chaîne de ces paires, les 20 combinaisons sont la base de tout le reste.

Les 20 combinaisons, avec un mot pour chacune

Tous ces mots sont du niveau 1 du nouveau HSK : ils vous servent aussi de vocabulaire.

Trois détails du tableau

• 3 + 3 se dit comme 2 + 3. Deux troisièmes tons à la suite ne se disent pas tels quels : le premier devient un deuxième ton. 你好 s'écrit nǐ hǎo et se dit ní hǎo, sur le même modèle que 苹果.
• Devant un 1er, 2e ou 4e ton ou un neutre, le 3e ne remonte pas. Dans 老师, 起床, 米饭 ou 喜欢, le troisième ton se dit bas, sans la remontée finale. Nous l'expliquons en détail dans le troisième ton chinois.
• Le ton neutre n'a pas de hauteur propre. Elle dépend du ton précédent. Sur l'échelle de 1 (grave) à 5 (aigu) : après le 1er ton, il est à 2 ; après le 2e, à 3 ; après le 3e, à 4 (c'est le plus haut) ; et après le 4e, à 1 (le plus bas). C'est pourquoi 喜欢 et 谢谢 finissent à des hauteurs très différentes.

La paire la plus difficile : le 2e et le 3e ton

Si vous mélangez ces deux-là, ce n'est pas un manque d'oreille : les études trouvent cette confusion chez des apprenants de presque toutes les langues.

• Dans une étude de 2022 avec des apprenants néerlandais, le contraste entre le 2e et le 3e ton est celui qui a causé le plus d'erreurs, chez les débutants comme chez les avancés. Des études plus anciennes avec des apprenants anglophones avaient trouvé la même chose.
• Avec des auditeurs francophones et anglophones, une étude de 2014 a montré que les paires 2-3 et 1-4 étaient nettement plus difficiles à distinguer que les autres.
• En 2023, une étude avec 25 hispanophones d'Équateur, de Colombie et de Bolivie, qui étudiaient le chinois depuis environ deux mois, a montré que le 3e ton était celui qu'ils reconnaissaient le moins bien, et que les erreurs augmentaient quand le 2e et le 3e étaient côte à côte.
• Ce même travail rappelle que, dans les mots de deux syllabes, d'autres études (avec des hispanophones et des apprenants d'autres langues) ont observé plus d'erreurs sur le ton de la première syllabe que sur celui de la deuxième. Soignez la première syllabe.

La clé pour les séparer : le 2e monte ; le 3e est un ton bas. Si vous pensez le 3e comme un ton qui descend puis remonte, il ressemble trop au 2e. Pratiquez avec des paires minimales, des mots qui ne changent que par le ton : 油 yóu (huile) et 有 yǒu (avoir), ou la ligne 2 + 3 (苹果) contre la ligne 3 + 2 (起床).

Une routine courte pour chaque jour

1. Une ligne par jour. Le lundi, les cinq mots qui commencent par un 1er ton ; le mardi, ceux du 2e, et ainsi de suite. Écoutez chaque mot et répétez-le cinq fois.
2. Ensuite, par colonnes. Regroupez ceux qui finissent de la même façon : 1 + 3, 2 + 3, 3 + 3 et 4 + 3. Vous entraînez ainsi chaque ton derrière tous les autres.
3. Enregistrez-vous et comparez avec l'audio d'un locuteur natif. Réécoutez-vous le lendemain : avec une oreille reposée, les erreurs s'entendent mieux.
4. Paires minimales. 买 mǎi (acheter) et 卖 mài (vendre) ; 汤 tāng (soupe) et 糖 táng (sucre, bonbons) ; 油 yóu et 有 yǒu. Demandez à quelqu'un d'en dire un au hasard et montrez lequel c'était ; puis inversez les rôles.
5. Cachez le pinyin. Quand une ligne est réussie, regardez seulement les caractères et dites le mot. En cas de doute, réécoutez-le.
6. Passez à des phrases courtes avec des mots du tableau : 我喜欢学习汉语 (wǒ xǐhuan xuéxí Hànyǔ, j'aime étudier le chinois).

Si un mot ne sort pas, décomposez-le : chaque syllabe seule, puis les deux ensemble lentement, et enfin à vitesse normale, la seule qui compte.

Si vous voulez revoir comment se prononce chaque syllabe, sans les tons, lisez la prononciation du pinyin.

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Questions fréquentes

Combien de combinaisons de tons y a-t-il en chinois ?

Dans les mots de deux syllabes, on en pratique 20 : les 16 paires des quatre tons (de 1+1 à 4+4) et les 4 où un ton est suivi d'un ton neutre, comme 妈妈 māma ou 谢谢 xièxie.

Pourquoi pratiquer les tons par paires ?

Parce que, dans un mot, chaque ton change selon son voisin : le début d'un ton s'ajuste à la fin du précédent. Répéter des syllabes isolées ne vous y prépare pas.

Comment distinguer le deuxième ton du troisième ?

Le deuxième monte ; le troisième est bas et, dans un mot, ne remonte presque jamais. Pratiquez des paires minimales comme 油 yóu (huile) et 有 yǒu (avoir), en veillant à ce que le troisième reste en bas.

Comment prononcer deux troisièmes tons à la suite ?

Le premier se dit comme un deuxième ton : 你好 s'écrit nǐ hǎo et se dit ní hǎo. En pinyin, on continue d'écrire le troisième ton.

Quelle combinaison de tons est la plus difficile ?

Celles qui associent le 2e et le 3e ton. Dans des études avec des apprenants néerlandais, anglophones et hispanophones, c'est le contraste qui cause le plus d'erreurs, surtout quand les deux tons sont côte à côte. Chez des auditeurs francophones, c'est aussi l'une des paires les plus difficiles à distinguer.

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