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Pares de tonos del chino: las 20 combinaciones para practicar

Por qué practicar en pares

Si ya conoces los cuatro tonos (si no, empieza por los 4 tonos del chino), seguramente dices mā, má, mǎ y mà sin problema. El lío empieza al hablar, y tiene una razón:

• Un tono suelto es estable; en contexto, cambia. El lingüista Yi Xu midió la voz en secuencias de dos tonos y encontró que cada tono varía según sus vecinos.
• Pesa más el tono de antes. El comienzo de un tono se acomoda al final del anterior. Por ejemplo, después de un 4.º tono, que termina abajo, el tono siguiente arranca desde más abajo.

Eso no se entrena con sílabas sueltas: se entrena con palabras. Y como cualquier frase es una cadena de estos pares, las 20 combinaciones son la base de todo lo demás.

Las 20 combinaciones, con una palabra para cada una

Todas estas palabras son del nivel 1 del nuevo HSK, así que te sirven también como vocabulario:

Tres detalles de la tabla

• 3 + 3 suena como 2 + 3. Dos terceros tonos seguidos no se dicen tal cual: el primero pasa a segundo tono. 你好 se escribe nǐ hǎo y se dice ní hǎo, igual que el patrón de 苹果.
• Antes de un 1.º, 2.º, 4.º o neutro, el 3.º no sube. En 老师, 起床, 米饭 o 喜欢, el tercer tono se dice bajo y sin la subida final. Lo explicamos con detalle en el tercer tono del chino.
• El neutro no tiene altura propia. Depende del tono anterior. En la escala del 1 (grave) al 5 (agudo): después del 1.º queda en 2; después del 2.º, en 3; después del 3.º, en 4 (es el más alto), y después del 4.º, en 1 (el más bajo). Por eso 喜欢 y 谢谢 terminan a alturas muy distintas.

El par más difícil: el 2.º y el 3.º

Si se te mezclan estos dos, no es falta de oído: los estudios encuentran esta confusión en estudiantes de casi cualquier idioma.

• En un estudio de 2022 con estudiantes neerlandeses, el contraste entre el 2.º y el 3.º fue el que más errores dio, tanto en principiantes como en avanzados. Estudios anteriores con estudiantes de habla inglesa encontraron lo mismo.
• En 2023, un estudio con 25 hispanohablantes de Ecuador, Colombia y Bolivia, con unos dos meses de chino, encontró que el 3.º era el tono que peor reconocían, y que los errores aumentaban cuando el 2.º y el 3.º iban uno al lado del otro.
• Ese trabajo recuerda que, en palabras de dos sílabas, otros estudios (con hispanohablantes y estudiantes de otros idiomas) vieron más errores en el tono de la primera sílaba que en el de la segunda. Cuida la primera sílaba.

La clave para separarlos: el 2.º sube; el 3.º es un tono bajo. Si piensas el 3.º como un tono que baja y sube, se parece demasiado al 2.º. Practica con pares mínimos, palabras que solo cambian en el tono: 油 yóu (aceite) y 有 yǒu (tener), o la fila 2 + 3 (苹果) contra la fila 3 + 2 (起床).

Una rutina corta para cada día

1. Una fila por día. El lunes, las cinco palabras que empiezan con 1.º tono; el martes, las del 2.º, y así. Escucha cada una y repítela cinco veces.
2. Después, por columnas. Junta las que terminan igual: 1 + 3, 2 + 3, 3 + 3 y 4 + 3. Así entrenas cada tono detrás de todos los demás.
3. Grábate y compara con el audio de una persona nativa. Vuelve a escucharte al día siguiente: con oído fresco, los errores se notan más.
4. Pares mínimos. 买 mǎi (comprar) y 卖 mài (vender); 汤 tāng (sopa) y 糖 táng (azúcar, dulces); 油 yóu y 有 yǒu. Pide a alguien que diga uno al azar y señala cuál fue; después, al revés.
5. Tapa el pinyin. Cuando una fila salga bien, mira solo los caracteres y di la palabra. Si dudas, vuelve a escucharla.
6. Pasa a frases cortas con palabras de la tabla: 我喜欢学习汉语 (wǒ xǐhuan xuéxí Hànyǔ, me gusta estudiar chino).

Si una palabra no te sale, desármala: cada sílaba sola, después las dos juntas despacio y al final a velocidad normal, que es la que cuenta.

Si quieres repasar cómo suena cada sílaba, sin los tonos, mira la pronunciación del pinyin.

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Preguntas frecuentes

¿Cuántas combinaciones de tonos hay en chino?

En palabras de dos sílabas se practican 20: los 16 pares de los cuatro tonos (de 1+1 a 4+4) y los 4 de un tono seguido de neutro, como 妈妈 māma o 谢谢 xièxie.

¿Por qué hay que practicar los tonos en pares?

Porque dentro de una palabra cada tono cambia según el que tiene al lado: el comienzo de un tono se acomoda al final del anterior. Repetir sílabas sueltas no te prepara para eso.

¿Cómo distingo el segundo tono del tercero?

El segundo sube; el tercero es bajo y, dentro de una palabra, casi nunca sube. Practica pares mínimos como 油 yóu (aceite) y 有 yǒu (tener) y fíjate en que el tercero se quede abajo.

¿Cómo se pronuncian dos terceros tonos seguidos?

El primero se dice como segundo tono: 你好 se escribe nǐ hǎo y se dice ní hǎo. En pinyin se sigue escribiendo el tercer tono.

¿Qué combinación de tonos es la más difícil?

Las que juntan el 2.º y el 3.º. En estudios con estudiantes de distintos idiomas, incluido uno con hispanohablantes, es el contraste que más errores da, sobre todo cuando los dos tonos van uno al lado del otro.

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