Guides › Radicaux chinois

Les radicaux chinois les plus courants

Radical, clé et composant

Presque tous les caractères sont formés de pièces plus petites qui se répètent. Chaque pièce est un composant (部件 bùjiàn). Le radical est un composant particulier : celui que les dictionnaires utilisent pour classer les caractères. En français, on l'appelle aussi « clé » (ou « clef »). Chaque caractère est classé sous un seul radical, même s'il a plusieurs composants.

Certains auteurs réservent le mot « radical » à toute pièce qui porte un sens, et le mot « clé » à celle qui sert au classement. Dans ce guide, les deux désignent la pièce de classement.

Par exemple, 妈 (mā, maman) a deux composants : 女 (femme) et 马 (mǎ, cheval). Son radical est 女, qui donne l'indice du sens ; 马 donne l'indice du son.

Combien y a-t-il de radicaux ?

Les 214 du Kangxi sont la référence classique. La liste vient en fait d'un dictionnaire plus ancien, le Zihui (1615), mais c'est le Kangxi qui l'a imposée. Le tableau de 2009 est la norme de la Chine continentale, et des dictionnaires comme le Xinhua Zidian (新华字典) le suivent. Pour étudier, la différence compte peu : tous les radicaux de ce guide figurent dans les deux systèmes.

Un indice pour le sens, un autre pour le son

La plupart des caractères sont des « idéophonogrammes » (形声字 xíngshēngzì) : une partie, qui est souvent le radical, oriente vers le sens, et une autre vers la prononciation. Le linguiste Zhou Youguang a compté que 6 542 des 8 075 caractères du dictionnaire Xinhua de 1971, soit 81 %, ont cette structure.

Ainsi, 清 (qīng, clair, propre) associe 氵 (eau) à 青 (qīng), qui donne le son. Et 请 (qǐng, s'il vous plaît) associe 讠 (parole) au même 青.

Les 25 radicaux les plus utiles pour commencer

Ce sont les 25 qui forment le plus de caractères parmi les 3 500 d'usage courant du tableau officiel chinois de 2013, d'après un décompte publié en 2022. Nous avons regroupé les formes d'un même radical (comme 心 et 忄) et laissé de côté 一, qui n'est qu'un trait. Ils vont du plus fréquent au moins fréquent ; entre parenthèses, l'autre forme du même radical.

D'autres que vous verrez bientôt, même s'ils forment moins de caractères : 足 (pied : 跑 pǎo, courir), 疒 (maladie : 疼 téng, avoir mal), 门 (porte : 闭 bì, fermer), 车 (véhicule : 轮 lún, roue) et 饣 (nourriture : 饿 è, avoir faim).

Quand l'indice trompe

• 月 peut être la lune ou la chair. En chinois simplifié, le radical de la chair (肉) s'écrit comme 月 quand il est sur le côté. 期 (qī, période) porte la lune ; 脸 (liǎn, visage) et 胖 (pàng, gros) portent la chair, et c'est pour cela qu'ils parlent du corps.
• Le sens a changé au fil des siècles. 错 (cuò, erreur) porte 钅, le métal : à l'origine, il désignait une pierre à aiguiser. 骗 (piàn, tromper) porte 马, le cheval : il voulait d'abord dire monter à cheval en passant la jambe par-dessus.
• Le radical du dictionnaire ne donne pas toujours le sens. Dans des dictionnaires comme MDBG, 问 (wèn, demander) est classé sous 门 (porte), mais ici 门 (mén) donne le son : c'est 口, la bouche, qui apporte le sens.
• L'indice du son est approximatif. Avec 青 (qīng) : 清 qīng se prononce pareil ; 请 qǐng et 晴 qíng changent de ton ; 睛 jīng change de consonne, et 猜 cāi (deviner) ne lui ressemble plus. Zhou Youguang a calculé que, sur les 1 348 parties phonétiques du dictionnaire Xinhua, seules 386 (29 %) indiquent bien la prononciation, et seules 234 (17 %) indiquent aussi le ton.

Comment s'en servir pour étudier

• Regroupez les caractères par famille. Quand vous apprenez 妈, révisez à côté 姐 et 她. Dans une étude de 2014 (Xu, Chang et Perfetti), les débutants qui avaient appris ensemble les caractères de même radical s'en sont mieux souvenus que ceux qui les avaient étudiés séparément ; au niveau intermédiaire, il n'y a pas eu de différence.
• Cherchez par radical. Si vous ne savez pas lire un caractère, cherchez-le dans l'index des clés du dictionnaire et comptez les traits restants. Dans Pleco (en anglais), vous choisissez le radical parmi les 214 du Kangxi ; vous pouvez aussi dessiner le caractère avec le doigt.
• N'apprenez pas la liste des 214 par cœur. Apprenez chaque radical quand il apparaît dans un mot que vous étudiez : vous le retiendrez avec un exemple réel.

Les radicaux sont l'une des techniques pour mémoriser les caractères chinois. Pour bien les écrire, voyez l'ordre des traits, et pour savoir combien de caractères il faut pour lire, lisez combien de caractères chinois il faut connaître.

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Questions fréquentes

Combien y a-t-il de radicaux chinois ?

Cela dépend du système. Le dictionnaire de Kangxi, de 1716, a consacré une liste de 214 clés, qui reste la référence classique. Le tableau officiel de la Chine (汉字部首表, de 2009, révisé en 2022) utilise 201 radicaux principaux.

Faut-il apprendre les 214 radicaux ?

Non. Pour commencer, les 20 ou 30 plus fréquents suffisent. Vous ajouterez les autres au fur et à mesure qu'ils apparaissent dans les mots que vous étudiez.

Quelle est la différence entre radical, clé et composant ?

Un composant (部件 bùjiàn) est n'importe quelle pièce qui fait partie d'un caractère. Le radical (部首 bùshǒu), qu'on appelle aussi « clé » en français, est le composant sous lequel le dictionnaire classe ce caractère : chaque caractère n'en a qu'un, même s'il a plusieurs composants.

Le radical indique-t-il toujours le sens ?

Non. Il donne souvent un indice, mais le sens de certains caractères a changé au fil des siècles, et parfois le radical du dictionnaire est la partie qui donne le son, comme 门 dans 问 (wèn, demander).

Comment chercher un caractère par son radical ?

Dans un dictionnaire papier, vous cherchez le radical dans l'index des clés, puis vous comptez les traits restants. Dans des applis comme Pleco, vous choisissez le radical dans une liste, ou vous dessinez le caractère avec le doigt.

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