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Le chinois a-t-il un alphabet ? Caractères, pinyin et l'« alphabet » d'Internet

Pourquoi le chinois n'a pas d'alphabet

En français, une lettre ne signifie rien toute seule : le m et le a ne comptent qu'une fois assemblés. En chinois, c'est l'inverse. Chaque caractère est déjà une unité complète : 马 (mǎ) veut dire « cheval », 妈 (mā) « maman » et 吗 (ma) est la particule des questions. On n'additionne pas des lettres pour former des sons : on apprend des caractères, des pièces qui ont une forme, un son et un sens.

C'est pourquoi la question « combien de lettres a le chinois ? » n'a pas de réponse. Ce que l'on peut compter, c'est autre chose : combien de caractères il faut pour lire (voir combien de caractères faut-il connaître), combien de composants reviennent à l'intérieur, et combien de sons compte la langue.

L'« alphabet chinois de A à Z » d'Internet n'existe pas

Si vous cherchez « alphabet chinois », vous trouverez une liste qui commence par A = 卂, B = 乃, C = 匚... On s'en sert pour des tatouages, des pseudos et des T-shirts. En un sens, elle est réelle : chaque symbole est un vrai caractère chinois. Mais la liste est un trompe-l'œil. Quelqu'un a choisi, pour chaque lettre latine, un caractère qui lui ressemble par la forme, sans aucun lien avec le son ni le sens :

Quand une personne qui lit le chinois regarde ces suites, elle ne lit ni « DEF » ni votre prénom : elle lit des caractères isolés sans rapport. 刀乇下, qui donnerait « DEF » dans la liste, veut dire à peu près « couteau, (caractère presque inutilisé), dessous ». C'est comme écrire votre nom en français avec des symboles qui ressemblent seulement à des lettres : ça fait « exotique », mais ça ne se lit pas. Ce type d'aide-mémoire est d'ailleurs une cause connue de tatouages absurdes.

Si vous voulez votre prénom en chinois, on ne l'écrit pas lettre par lettre : on choisit une transcription de sonorité proche, avec des caractères au bon sens. Exemples plus bas.

Ce qui existe à la place

1. Caractères, composants et clés

Les caractères sont construits à partir de petits éléments qui se répètent. Certains donnent un indice sur le sens : ce sont les clés (ou radicaux). Le dictionnaire de Kangxi (1716) classe les caractères sous 214 clés ; la norme chinoise de 2009 sur les composants des caractères en liste 201 (le chiffre moderne). Apprendre les composants les plus courants, c'est ce qui ressemble le plus à apprendre des « lettres » en chinois, car cela permet de reconnaître des parties dans des caractères nouveaux. Voir les guides sur l'ordre des traits et comment mémoriser les caractères.

2. Le pinyin : l'« alphabet » de la prononciation

Le pinyin (汉语拼音) est le système officiel pour noter le son du mandarin avec des lettres latines. Il a été approuvé en 1958 et l'ISO l'a adopté comme norme internationale en 1982. Chaque syllabe comprend une initiale (la consonne du début), une finale (le reste) et un ton. Les chiffres exacts dépendent de la façon de compter :

• Initiales : le schéma de 1958 en liste 21 (b, p, m, f, d, t, n, l, g, k, h, j, q, x, zh, ch, sh, r, z, c, s). Les manuels du primaire ajoutent y et w et parlent de 23, bien qu'il s'agisse en réalité de lettres servant à écrire des syllabes sans consonne initiale.
• Finales : le schéma de 1958 en liste 35 ; les manuels du primaire en comptent 24.
• Tons : quatre, plus le ton neutre (sans marque). Ils font partie du mot : les tons changent le sens.

Le pinyin n'est pas la langue : c'est un outil. En Chine, les enfants s'en servent pour apprendre à lire, et les adultes pour écrire sur leur téléphone : on tape le pinyin et on choisit le caractère.

3. Zhuyin ou bopomofo : le système de Taïwan

À Taïwan, les enfants apprennent la prononciation avec un autre système, le zhuyin (注音符号), appelé aussi bopomofo d'après ses quatre premiers symboles (ㄅㄆㄇㄈ). Il compte 37 symboles et cinq marques de ton, et n'utilise aucune lettre latine. Comme le pinyin, c'est une aide à la prononciation, et on le trouve à côté des caractères traditionnels (pour voir la différence entre les deux façons d'écrire, lisez simplifié et traditionnel).

Comment écrire « bonjour » et un prénom en chinois

Voici la même chose en pinyin, en zhuyin et en caractères, et la transcription de quelques prénoms (pour un prénom, il n'existe pas de version unique : c'est un choix de sonorités) :

Le prénom se choisit au son, mais chaque caractère a un sens qu'il vaut mieux vérifier avant de décider : certains sonnent bien et veulent dire quelque chose d'étrange.

Alors, par où commencer ?

1. Commencez par les sons. Avec le pinyin et les tons, vous lisez n'importe quel mot à voix haute, même sans connaître le caractère.
2. Passez aux caractères les plus fréquents. Avec 1000, vous reconnaissez environ 89 % d'un texte moderne (plus de détails dans combien de caractères faut-il connaître).
3. Apprenez l'ordre des traits dès le début : l'ordre des traits vous évite de mauvaises habitudes.

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Questions fréquentes

Le chinois a-t-il un alphabet ?

Non. Le chinois s'écrit avec des caractères, pas avec des lettres. Chaque caractère représente presque toujours une syllabe porteuse de sens. Ce qui s'en rapproche le plus est le pinyin, qui utilise les lettres latines uniquement pour noter la prononciation.

Existe-t-il un alphabet chinois de A à Z ?

Non. Les listes d'Internet qui disent A = 卂, B = 乃, C = 匚 sont des caractères choisis pour leur ressemblance visuelle avec les lettres latines. Elles n'ont aucun lien avec le son, et un lecteur chinois ne les lit pas comme le nom que vous vouliez écrire.

Combien de lettres le pinyin compte-t-il ?

Il utilise les lettres latines ; le v n'est pas employé en mandarin standard. Le schéma de 1958 liste 21 initiales et 35 finales, avec 4 tons plus le ton neutre. Les manuels scolaires comptent 23 initiales, car ils ajoutent y et w.

Qu'est-ce que le zhuyin ou bopomofo ?

C'est le système de symboles avec lequel on enseigne la prononciation à Taïwan. Il compte 37 symboles et cinq marques de ton, et n'utilise aucune lettre latine. Il joue le même rôle que le pinyin.

Combien de clés le chinois compte-t-il ?

Le dictionnaire de Kangxi (1716) utilise 214 clés. La norme chinoise de 2009 sur les composants des caractères en liste 201.

Comment écrire mon prénom en chinois ?

On choisit une transcription au son, avec des caractères au bon sens : Anna, par exemple, s'écrit 安娜 (Ānnà). Il n'existe pas de version unique, et on ne l'écrit jamais lettre par lettre.

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