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Il cinese ha un alfabeto? Caratteri, pinyin e l'«alfabeto» di internet

Perché il cinese non ha un alfabeto

In italiano le lettere da sole non significano nulla: la m e la a contano solo quando si uniscono. In cinese è il contrario. Ogni carattere è già un'unità completa: 马 (mǎ) è «cavallo», 妈 (mā) è «mamma» e 吗 (ma) è la particella delle domande. Non si sommano lettere per formare suoni: si imparano caratteri come pezzi che hanno forma, suono e significato.

Per questo la domanda «quante lettere ha il cinese?» non ha risposta. Si può contare altro: quanti caratteri servono per leggere (vedi quanti caratteri bisogna conoscere), quanti componenti si ripetono al loro interno e quanti suoni ha la lingua.

L'«alfabeto cinese dalla A alla Z» di internet non esiste

Se cerchi «alfabeto cinese», trovi una lista che comincia con A = 卂, B = 乃, C = 匚... Si usa per tatuaggi, nomi utente e magliette. In un certo senso è reale: ogni simbolo è un vero carattere cinese. Ma la lista è un gioco visivo. Qualcuno ha scelto, per ogni lettera latina, un carattere che le somiglia nella forma, senza alcun legame con il suono né con il significato:

Quando una persona che legge il cinese guarda queste sequenze, non legge «DEF» né il tuo nome: legge caratteri sparsi senza relazione. 刀乇下, che nella lista sarebbe «DEF», significa più o meno «coltello, (carattere quasi in disuso), sotto». È come scrivere il tuo nome in italiano con simboli che somigliano soltanto a lettere: sembra «esotico», ma non si legge. Del resto, le tabelle di corrispondenza di questo tipo sono una causa nota di tatuaggi senza senso.

Se vuoi il tuo nome in cinese, non si scrive lettera per lettera: si sceglie una trascrizione dal suono simile, con caratteri dal buon significato. Esempi più sotto.

Che cosa c'è al suo posto

1. Caratteri, componenti e radicali

I caratteri sono costruiti con pezzi più piccoli che si ripetono. Alcuni danno un indizio sul significato: sono i radicali. Il dizionario Kangxi (1716) ordina i caratteri sotto 214 radicali; la norma cinese del 2009 sui componenti dei caratteri ne elenca 201 (la cifra moderna). Imparare i componenti più comuni è la cosa più simile a imparare le «lettere» in cinese, perché ti permette di riconoscere parti in caratteri nuovi. Vedi le guide su l'ordine dei tratti e come memorizzare i caratteri.

2. Pinyin: l'«alfabeto» per la pronuncia

Il pinyin (汉语拼音) è il sistema ufficiale per scrivere il suono del mandarino con le lettere latine. Fu approvato nel 1958 e nel 1982 l'ISO lo ha adottato come norma internazionale. Ogni sillaba ha un'iniziale (la consonante d'inizio), una finale (il resto) e un tono. Le cifre esatte dipendono da come si conta:

• Iniziali: lo schema del 1958 ne elenca 21 (b, p, m, f, d, t, n, l, g, k, h, j, q, x, zh, ch, sh, r, z, c, s). I libri delle elementari aggiungono y e w e parlano di 23, anche se in senso stretto sono lettere per scrivere sillabe senza consonante iniziale.
• Finali: lo schema del 1958 ne elenca 35; i libri delle elementari ne contano 24.
• Toni: quattro, più il tono neutro (senza segno). Fanno parte della parola: i toni cambiano il significato.

Il pinyin non è la lingua: è un aiuto. In Cina lo usano i bambini per imparare a leggere e gli adulti per scrivere sul telefono: si digita il pinyin e si sceglie il carattere.

3. Zhuyin o bopomofo: il sistema di Taiwan

A Taiwan i bambini imparano la pronuncia con un altro sistema, lo zhuyin (注音符号), chiamato anche bopomofo dai suoi primi quattro simboli (ㄅㄆㄇㄈ). Ha 37 simboli e cinque segni di tono, e non usa lettere latine. Come il pinyin, è un aiuto per la pronuncia e compare accanto ai caratteri tradizionali (per vedere la differenza tra i due modi di scrivere, leggi semplificato e tradizionale).

Come si scrive «ciao» e un nome in cinese

Ecco la stessa cosa in pinyin, zhuyin e caratteri, e come si trascrivono alcuni nomi (per un nome proprio non esiste una versione unica corretta: è una scelta di suoni):

Il nome si sceglie in base al suono, ma ogni carattere ha un significato che conviene controllare prima di decidere: alcuni suonano bene e vogliono dire qualcosa di strano.

Quindi, da dove si comincia?

1. Comincia dai suoni. Con il pinyin e i toni puoi leggere ad alta voce qualsiasi parola, anche senza conoscere il carattere.
2. Prosegui con i caratteri più frequenti. Con 1000 riconosci circa l'89 % di un testo moderno (più dettagli in quanti caratteri bisogna conoscere).
3. Impara l'ordine dei tratti fin dall'inizio: l'ordine dei tratti ti evita cattive abitudini.

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Domande frequenti

Il cinese ha un alfabeto?

No. Il cinese si scrive con i caratteri, non con le lettere. Ogni carattere rappresenta quasi sempre una sillaba con un significato. Ciò che somiglia di più a un alfabeto è il pinyin, che usa le lettere latine solo per indicare la pronuncia.

Esiste un alfabeto cinese dalla A alla Z?

No. Le liste di internet che dicono A = 卂, B = 乃, C = 匚 sono caratteri scelti per la somiglianza visiva con le lettere latine. Non hanno relazione con il suono e chi legge il cinese non li legge come il nome che volevi scrivere.

Quante lettere ha il pinyin?

Usa le lettere latine; la v non si usa nel mandarino standard. Lo schema del 1958 elenca 21 iniziali e 35 finali, con 4 toni più il neutro. I libri scolastici contano 23 iniziali perché aggiungono y e w.

Che cos'è lo zhuyin o bopomofo?

È il sistema di simboli con cui si insegna la pronuncia a Taiwan. Ha 37 simboli e cinque segni di tono, e non usa lettere latine. Svolge la stessa funzione del pinyin.

Quanti radicali ha il cinese?

Il dizionario Kangxi (1716) usa 214 radicali. La norma cinese del 2009 sui componenti dei caratteri ne elenca 201.

Come si scrive il mio nome in cinese?

Si sceglie una trascrizione in base al suono, con caratteri dal buon significato: Anna, per esempio, si scrive 安娜 (Ānnà). Non esiste una versione unica corretta e non si scrive mai lettera per lettera.

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