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중국어와 일본어 중 무엇을 배울까? 한국어 화자를 위한 목적별 안내
Maca Laoshi, 중국어 선생님
2026년 10월 20일 업데이트 · 9분 분량
목적으로 고르세요. 직업·무역·화자 수가 중요하면 중국어, 애니메이션·게임·일본 생활이 목적이면 일본어입니다. 한국어 화자에게는 어순과 조사가 닮은 일본어가 초반에 편하고, 중국어는 성조와 간체자가 장벽입니다. 대신 중국어에는 활용과 시제가 없고, 한자어 지식이 큰 도움이 됩니다.
한국어 화자에게 달라지는 점
두 언어는 한국어 화자에게 가까운 부분이 다릅니다. 일본어는 문법이 가깝고(주어·목적어·동사 어순, 조사, 높임 표현), 중국어는 어휘의 뿌리가 가깝습니다(한자어가 많음). 미 국무부 FSI는 두 언어 모두 영어 화자에게 가장 어려운 4군(88주, 약 2200 수업 시간)으로 분류하지만, 이는 영어 화자 기준 평균이며 한국어 화자의 소요 시간이 아닙니다. 중국어 자체의 어려움은 중국어는 정말 어려울까?에서 다뤘고, 여기서는 쓰임새를 비교합니다.
화자 수
| 언어 | 모어 화자(Ethnologue, 2026) | 사용 지역 |
|---|---|---|
| 중국어(보통화) | 약 9억 8800만 명 | 중국·대만·싱가포르와 세계의 화교 사회 |
| 일본어 | 약 1억 2400만 명 | 거의 일본에 한정 |
중국어 모어 화자는 일본어의 약 8배입니다. 하지만 화자가 많다고 나에게 더 유용한 것은 아닙니다. 중국과 접점이 없다면 숫자의 의미는 작아집니다.
직업과 비즈니스
보통화는 중국 본토·대만·싱가포르와의 비즈니스 공용어이고, 이 지역과의 무역 규모는 매우 큽니다. 중국과 수출입·제조·관광을 하는 기업은 중국어 구사자를 반깁니다. 협상이나 문서 업무에 쓰는 수준은 보통 HSK 5급 이상을 기준으로 봅니다(필요한 HSK 급수 참조). 일본어는 제조, 자동차, IT, 게임, 번역 분야에서 평가받습니다. 모두 일반적인 경향이며 취업을 보장하지 않습니다.
여행과 일상
중국에서는 한자를 아는 한국인이 간판 뜻을 짐작할 수 있지만, 간체자라 낯선 글자가 많습니다(자세한 내용은 한자를 알면 중국어를 읽을 수 있을까?). 일본에서는 한자와 가나가 섞여 있어 가나만 익혀도 읽을 수 있는 부분이 빠르게 늘어납니다.
애니메이션, 드라마, 영화
애니메이션과 게임은 일본어, 중국 드라마(电视剧)와 웹소설은 중국어입니다. 이미 좋아하는 작품이 있다면 그것이 가장 큰 동력입니다. 감정적 연결이 없는 언어는 중도 포기율이 가장 높습니다. 중국 드라마에 관심이 있다면 중국 드라마로 듣기 훈련하는 법도 보세요.
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앱 보기문자, 성조, 문법
| 중국어(보통화) | 일본어 | |
|---|---|---|
| 문자 | 한자(汉字), 간체자가 표준. 병음이 읽기를 도움 | 한자·히라가나·가타카나 세 가지(상용한자 2136자) |
| 성조 | 4개의 성조와 경성(성조 보기) | 높낮이 악센트, 의미 구별은 약함 |
| 어순 | 주어·동사·목적어(한국어와 다름) | 주어·목적어·동사(한국어와 같음) |
| 문법의 특징 | 활용과 시제가 없고 조사도 적음 | 조사가 있고 활용과 높임 단계가 다양함 |
| 한국어 화자의 장벽 | 성조, 간체자, 어순 차이 | 한자 읽는 법이 여러 개, 활용 |
중국어의 장점은 문법이 규칙적이라는 점입니다. 다만 글자는 한국의 한자(번체)와 간체자와 번체자의 차이에 익숙해져야 합니다.
목적이 ○○라면 △△를 선택
| 목적 | 선택 | 이유 |
|---|---|---|
| 중국과 무역·비즈니스 | 중국어 | 시장 규모와 화자 수 |
| 애니메이션·만화·게임을 원어로 | 일본어 | 원작이 일본어 |
| 초반에 빨리 성과를 보고 싶다 | 일본어 | 문법이 닮아 진도가 빠름 |
| 한자어 지식을 활용하고 싶다 | 중국어 | 뜻을 아는 한자어가 많음 |
| 활용과 시제가 없는 문법이 좋다 | 중국어 | 어형 변화가 없음 |
| 대만·홍콩에서 살거나 공부 | 중국어(보통화 또는 광둥어) | 번체자 사용 |
| 잘 모르겠다 | 이미 즐기는 작품의 언어 | 꾸준함이 가장 중요 |
두 언어를 동시에 배우면?
가능하지만 하나부터 시작하라는 의견이 다수입니다. 각각 수백 시간이 필요해서 시간을 나누면 목표까지 기간이 늘어납니다. 한자를 공유하지만 발음과 자형, 뜻이 항상 같지는 않아서 초반에는 도움보다 혼란이 큽니다. 그래도 둘 다 원한다면 한쪽(예: 중국어는 HSK 3급까지)의 기초를 다진 뒤 별도의 학습 시간에 다른 쪽을 더하는 방법이 무난합니다.
중국어를 선택한다면 먼저 HSK 1급 단어부터 시작하세요. 걸리는 기간은 중국어 습득에 걸리는 시간에서 확인할 수 있습니다.
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자주 묻는 질문
중국어와 일본어 중 무엇을 먼저 배울까요?
목적에 따라 다릅니다. 직업·무역·화자 수가 중요하면 중국어, 애니메이션·게임·일본 생활이 목적이면 일본어입니다. 한국어와 문법이 닮은 일본어는 초반 진도가 빠른 편입니다.
한국인에게는 중국어와 일본어 중 어느 쪽이 쉬운가요?
일반적으로 어순과 조사가 비슷한 일본어가 입문이 쉽고, 중국어는 성조와 간체자가 장벽입니다. 반대로 중국어는 활용과 시제가 없고, 한자어 지식이 도움이 됩니다. 미 국무부 FSI의 시간 추정은 영어 화자 기준이며, 중국어·일본어 모두 가장 어려운 4군입니다.
중국어와 일본어를 동시에 배울 수 있나요?
가능하지만 대부분의 교사는 하나부터 시작하라고 권합니다. 한자를 공유하지만 발음과 읽는 법, 자형이 달라 초반에 헷갈리기 쉽습니다. 한쪽 기초를 다진 뒤에 다른 쪽을 더하는 편이 안전합니다.
중국어와 일본어를 쓰는 사람은 몇 명인가요?
Ethnologue(2026)에 따르면 중국어(보통화)의 모어 화자는 약 9억 8800만 명, 일본어는 약 1억 2400만 명입니다.
취업에는 어느 쪽이 유리한가요?
시장 규모와 무역량으로는 중국어의 선택지가 넓고, 일본어는 제조·IT·게임·번역 분야에서 평가받습니다. 일반적인 경향일 뿐 취업을 보장하지는 않습니다.
성조가 있는 것은 어느 쪽인가요?
중국어입니다. 보통화에는 네 개의 성조와 경성이 있습니다. 일본어에는 높낮이 악센트가 있지만 의미를 구별하는 정도는 훨씬 작습니다.
Maca Laoshi는 베이징에서 태어나 22년 넘게 중국어를 가르쳐 왔고, 지금까지 1,500명이 넘는 학생을 가르쳤어요. 유튜브 구독자 9만 3천 명이 넘는 아들 Manu Shi와 함께, 한자 하나하나를 넘으며 스스로를 넘어서게 하는 앱 Macalaoshi를 만들었어요. 자기만의 앱과 이런 채널을 모두 가진 중국어 선생님은 드물어요.
출처
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