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Los 4 tonos del chino mandarín explicados
Maca Laoshi, profesora de chino mandarín
Actualizado el 20 de octubre de 2026 · 8 minutos de lectura
El chino mandarín tiene cuatro tonos y un tono neutro. El primero es alto y parejo (mā), el segundo sube (má), el tercero es bajo (mǎ) y el cuarto cae con fuerza (mà); el neutro es corto y suave (ma). Cambiar el tono cambia la palabra: 妈 mā es mamá y 马 mǎ es caballo. Se aprenden escuchando y repitiendo palabras completas, y conociendo tres reglas de cambio: dos terceros tonos seguidos, 不 y 一.
Los cuatro tonos y el neutro
Imagina tu voz en una escala del 1 (lo más grave) al 5 (lo más agudo). Los números de la tabla muestran por dónde pasa la voz en cada tono:
| Tono | Cómo suena | Escala | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| 1.º | Alto y parejo, como una nota sostenida | 5 → 5 | 妈 mā, mamá |
| 2.º | Sube, como cuando preguntas «¿eh?» | 3 → 5 | 麻 má, cáñamo |
| 3.º | Baja y, si va al final o lo marcas, vuelve a subir | 2 → 1 → 4 | 马 mǎ, caballo |
| 4.º | Cae rápido y con fuerza, como una orden | 5 → 1 | 骂 mà, regañar |
| Neutro | Corto y suave; su altura depende de la sílaba anterior | — | 吗 ma, partícula de pregunta |
Escucha los cuatro tonos
Toca cada sílaba para escucharla (voz sintética de la app Macalaoshi).
El tercer tono casi nunca se dice completo. Dentro de una frase, antes de otro tono, se pronuncia bajo y sin subir. Los lingüistas lo llaman «medio tercer tono».
Cómo se marcan en pinyin
El tono se marca con un signo sobre la vocal principal de la sílaba: ā á ǎ à. El tono neutro no lleva marca. Para saber sobre qué vocal va:
- Si hay a o e, va sobre ella: hǎo, xiè.
- En ou, va sobre la o: dōu.
- En los demás casos, sobre la última vocal: duì, liù.
- Sobre la i, la marca reemplaza el punto: nǐ.
Los cambios de tono
Hay tres reglas que cambian el tono según la sílaba que sigue. En pinyin se escribe el tono original, aunque muchos materiales de estudio marcan los cambios de 一 y 不. La lista oficial del HSK, por ejemplo, escribe 一起 yìqǐ y 不客气 bú kèqì, pero no marca el cambio de dos terceros tonos: escribe 水果 shuǐguǒ, aunque se dice shuíguǒ.
1. Dos terceros tonos seguidos
El primero se pronuncia como segundo tono: 你好 se escribe nǐ hǎo y se dice ní hǎo. Lo mismo con 很好 (hěn hǎo, muy bien), que suena hén hǎo.
2. El tono de 不
不 (bù, no) pasa a segundo tono antes de un cuarto tono: 不是 bú shì (no es), 不要 bú yào (no quiero). Antes de los otros tonos se queda como bù: 不好 bù hǎo.
3. El tono de 一
| Cuándo | Se dice | Ejemplo |
|---|---|---|
| Solo, al contar o en ordinales | yī | 第一 dì yī, primero |
| Antes de un cuarto tono | yí | 一个 yí gè, uno; 一下 yíxià, un momento |
| Antes de un primer, segundo o tercer tono | yì | 一天 yì tiān, un día; 一年 yì nián, un año; 一起 yìqǐ, juntos |
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Ver la appEl tono neutro
Aparece en la segunda sílaba de muchas palabras y en las partículas: 妈妈 māma (mamá), 谢谢 xièxie (gracias), 吗 ma, 呢 ne. Se dice corto, sin esfuerzo, y su altura se acomoda a la sílaba anterior.
Los 20 pares de tonos
En una frase los tonos no van solos: cada uno se encadena con el siguiente, y muchísimas palabras del chino tienen dos sílabas. Con los cuatro tonos, más el neutro en la segunda sílaba, hay 20 combinaciones. Esta es una palabra común para cada una:
| Tonos | Palabra | Pinyin | Significado |
|---|---|---|---|
| 1 + 1 | 飞机 | fēijī | avión |
| 1 + 2 | 中国 | Zhōngguó | China |
| 1 + 3 | 身体 | shēntǐ | cuerpo, salud |
| 1 + 4 | 商店 | shāngdiàn | tienda |
| 1 + neutro | 桌子 | zhuōzi | mesa |
| 2 + 1 | 明天 | míngtiān | mañana (el día) |
| 2 + 2 | 学习 | xuéxí | estudiar |
| 2 + 3 | 没有 | méiyǒu | no tener, no hay |
| 2 + 4 | 学校 | xuéxiào | escuela |
| 2 + neutro | 朋友 | péngyou | amigo, amiga |
| 3 + 1 | 老师 | lǎoshī | profesor, profesora |
| 3 + 2 | 小时 | xiǎoshí | hora (de duración) |
| 3 + 3 | 水果 | shuǐguǒ (se dice shuíguǒ) | fruta |
| 3 + 4 | 米饭 | mǐfàn | arroz cocido |
| 3 + neutro | 我们 | wǒmen | nosotros |
| 4 + 1 | 面包 | miànbāo | pan |
| 4 + 2 | 问题 | wèntí | pregunta, problema |
| 4 + 3 | 汉语 | Hànyǔ | idioma chino |
| 4 + 4 | 电视 | diànshì | televisión |
| 4 + neutro | 谢谢 | xièxie | gracias |
Cómo practicarlos
- Practica en pares, no sílabas sueltas. Casi todos pueden decir un tono aislado; lo difícil es encadenarlos. Empieza con palabras de dos sílabas: 中国 Zhōngguó (1+2), 北京 Běijīng (3+1), 再见 zàijiàn (4+4).
- Exagera al principio. Un primer tono bien alto y un cuarto bien marcado; con el tiempo se vuelven naturales.
- Acompaña con la mano. Dibujar el tono en el aire mientras lo dices ayuda a la voz.
- Grábate y compara con el audio de una persona nativa o de una profesora.
- Busca corrección. Una app con audio sirve para escuchar; para saber si lo dices bien, lo mejor es alguien que te escuche.
Errores frecuentes
- Un primer tono que se cae al final, en lugar de quedarse alto.
- Un cuarto tono demasiado suave, que suena como un primero.
- Un tercer tono que sube siempre, incluso dentro de la frase.
- Subir la voz al final de las preguntas como en español: en chino eso cambia el tono de la última sílaba. Para las preguntas de sí o no se usa 吗.
Los tonos son una de las razones por las que el chino cuesta al principio. Si quieres ver qué más cuesta y qué es más fácil, mira si es difícil aprender chino.
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Preguntas frecuentes
¿Cuántos tonos tiene el chino mandarín?
Cuatro tonos y un tono neutro. El primero es alto y parejo, el segundo sube, el tercero es bajo y el cuarto cae; el neutro es corto y suave.
¿Qué pasa si digo mal un tono?
Puede cambiar la palabra: mā es mamá y mǎ es caballo. En una conversación el contexto ayuda a entender, pero varios errores seguidos hacen que no te entiendan.
¿Por qué 你好 se pronuncia «ní hǎo»?
Porque cuando hay dos terceros tonos seguidos, el primero se pronuncia como segundo tono. En pinyin se sigue escribiendo nǐ hǎo.
¿Dónde va la marca del tono en pinyin?
Sobre la vocal principal de la sílaba. En la práctica: si hay a o e, va sobre ellas; en ou, sobre la o; en los demás casos, sobre la última vocal. En la i, la marca reemplaza el punto.
¿Cómo practico los tonos por mi cuenta?
Escucha y repite palabras de dos sílabas, no sílabas sueltas, grábate y compara con el audio. Practicar los pares de tonos (por ejemplo, primero más segundo, como en 中国 Zhōngguó) es lo que más ayuda.
Maca Laoshi, nacida en Pekín, enseña chino mandarín desde hace más de 22 años y tuvo más de 1500 alumnos. Con su hijo Manu Shi, que tiene más de 93 000 suscriptores en YouTube, creó Macalaoshi, una app que te desafía a superarte caracter a caracter. Pocos profesores de chino pueden mostrar las dos cosas: una app propia y un canal así. Conoce más sobre nosotros.
Fuentes
- Esquema del pinyin (汉语拼音方案, 1958): cuatro tonos, el neutro sin marca.
- Reglas oficiales de ortografía del pinyin (GB/T 16159-2012): dónde va la marca del tono y cómo se escriben 一 y 不.
- Universidad de California en Berkeley: los tonos del mandarín (valores 55, 35, 214 y 51).
- San Duanmu (2005): fonología del chino mandarín, incluido el cambio 3+3 → 2+3.
- Fonología del chino mandarín estándar: medio tercer tono y cambios de 一 y 不.
- Lista de vocabulario del HSK 3.0 (2021) con el pinyin de la web oficial del HSK: marca 一 y 不 (一起 yìqǐ, 不客气 bú kèqì), pero no el 3+3 (水果 shuǐguǒ). De ahí salen las palabras de la tabla de pares, todas del HSK 1 salvo 问题 (HSK 2).
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