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Cinese e mandarino sono la stessa cosa? Perché si confondono e in cosa differiscono

Perché si confondono «cinese» e «mandarino»

In italiano «cinese» vale per tutto: la lingua, il popolo, la scrittura. In cinese ci sono parole diverse: 汉语 (Hànyǔ, «lingua han») indica tutte le varietà parlate e 中文 (Zhōngwén) si usa soprattutto per la lingua scritta. Quando qualcuno dice «parlo cinese», di solito intende il mandarino, ma la frase non lo dice.

«Mandarino» non è una parola cinese. Viene dal portoghese mandarim, usato già nel XVI secolo per i funzionari dell'impero, che i dizionari fanno risalire al malese menteri («ministro») e questo al sanscrito. I missionari europei tradussero 官话 (guānhuà, «lingua dei funzionari») con «lingua mandarina»: era l'idioma comune delle dinastie Ming e Qing. Col tempo il nome è passato allo standard moderno.

Ogni luogo ha il suo nome. La Cina continentale adottò 普通话 («lingua comune») nel 1955. La definizione ufficiale del 1956 la fonda sulla pronuncia di Pechino, sui dialetti del nord e sulla grammatica della letteratura moderna in lingua volgare. A Taiwan si dice 国语 («lingua nazionale») e a Singapore, in Malesia e in altri paesi del Sud-est asiatico 华语. Sono nomi diversi per uno standard molto simile.

Le grandi varietà del cinese

I linguisti raggruppano il cinese parlato in diversi grandi gruppi. Secondo un'indagine di Xiong e Zhang (2012) citata da Wikipedia, i parlanti nativi di cinese si distribuiscono così:

In numeri assoluti, Wikipedia indica circa 85 milioni di parlanti nativi per lo yue, circa 83 milioni per il wu e circa 44 milioni per l'hakka. Si capiscono tra loro? In generale no: le differenze tra i gruppi sono paragonate a quelle tra le lingue romanze, e una persona di Canton e una di Shanghai, ciascuna nella propria lingua, non si capirebbero. Comunicano in mandarino standard, promosso come lingua comune in tutto il paese. Anche all'interno del mandarino ci sono varianti difficili: uno studio del 2009 in 15 province ha rilevato forti difficoltà di comprensione tra i parlanti, e quelli di Pechino erano i meglio compresi.

Parlare e scrivere non sono la stessa cosa: semplificato e tradizionale

Una delle confusioni più comuni è credere che «cinese semplificato» e «cinese tradizionale» siano due lingue. Non lo sono: sono due modi di scrivere gli stessi caratteri. Ciò che cambia da un luogo all'altro è che cosa si parla e come si scrive:

Per questo una persona di Hong Kong e una di Pechino possono leggere lo stesso testo senza che suoni uguale: cantonese e mandarino suonano molto diversi, anche se condividono molti caratteri. Per le differenze tra le due scritture, vedi semplificato e tradizionale.

Altre differenze tipiche

Anche all'interno del mandarino standard ci sono differenze tra Cina continentale e Taiwan, soprattutto di lessico e di ausilio alla pronuncia: nel continente si usa il pinyin e a Taiwan lo zhuyin. A Taiwan si sente poco la «r» finale che a Pechino hanno alcune parole. Alcune parole quotidiane cambiano:

Sono differenze paragonabili a quelle tra l'inglese britannico e quello americano: ci si capisce senza problemi. Cambia molto invece il cantonese, che ha anche più toni del mandarino (il mandarino ne ha quattro più il neutro).

Cosa studiare in base al tuo obiettivo?

Nel dubbio, la scelta più comune è il mandarino standard con il pinyin. Ma dipende da dove e perché lo vuoi:

Per cominciare, vedi se il cinese è davvero difficile e perché le serie cinesi aiutano ad allenare l'orecchio.

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Domande frequenti

Cinese e mandarino sono la stessa cosa?

Non esattamente. «Cinese» è una famiglia di lingue e il mandarino è la più parlata. La sua forma standard è ciò che si insegna come «cinese». Cantonese, wu e min sono altre lingue cinesi.

Qual è la differenza tra mandarino e cantonese?

Sono varietà cinesi diverse che non si capiscono quando sono parlate. Il mandarino è lo standard della Cina continentale, di Taiwan e di Singapore; il cantonese si parla a Guangdong, Hong Kong e Macao, e ha più toni.

Qual è la differenza tra cinese semplificato e tradizionale?

Sono due modi di scrivere, non due lingue. Il semplificato si usa nella Cina continentale e a Singapore; il tradizionale a Taiwan, Hong Kong e Macao.

Cosa significa 普通话?

«Lingua comune». È il nome del mandarino standard nella Cina continentale. A Taiwan si chiama 国语 (guóyǔ, «lingua nazionale») e a Singapore e in Malesia 华语 (huáyǔ).

Da dove viene la parola «mandarino»?

Dal portoghese mandarim, usato nel XVI secolo per i funzionari dell'impero. I missionari europei tradussero 官话 (guānhuà, «lingua dei funzionari») con «lingua mandarina».

Quale cinese devo studiare?

Per la maggior parte delle persone, il mandarino standard con il pinyin. Se vai a vivere a Taiwan ti serve la scrittura tradizionale; se vai a Hong Kong, il cantonese.

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