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Chinois et mandarin, est-ce pareil ? Pourquoi on les confond et en quoi ils diffèrent

Pourquoi on confond « chinois » et « mandarin »

En français, « chinois » sert pour tout : la langue, le peuple, l'écriture. En chinois, il y a des mots différents : 汉语 (Hànyǔ, « langue han ») désigne toutes les variétés parlées et 中文 (Zhōngwén) s'emploie surtout pour la langue écrite. Quand quelqu'un dit « je parle chinois », il veut en général dire mandarin, mais la phrase ne le dit pas.

« Mandarin » n'est pas un mot chinois. Il vient du portugais mandarim, employé dès le XVIe siècle pour les fonctionnaires de l'empire, que les dictionnaires font remonter au malais menteri (« ministre »), lui-même issu du sanskrit. Les missionnaires européens ont traduit 官话 (guānhuà, « langue des fonctionnaires ») par « langue mandarine » : c'était l'idiome commun des dynasties Ming et Qing. Avec le temps, le nom est passé au standard moderne.

Chaque endroit a son propre nom. La Chine continentale a adopté 普通话 (« langue commune ») en 1955. La définition officielle de 1956 la fonde sur la prononciation de Pékin, les dialectes du nord et la grammaire de la littérature moderne en langue vernaculaire. À Taïwan on dit 国语 (« langue nationale ») et, à Singapour, en Malaisie et dans d'autres pays d'Asie du Sud-Est, 华语. Ce sont des noms différents pour un standard très proche.

Les grandes variétés du chinois

Les linguistes regroupent le chinois parlé en plusieurs grands groupes. Selon une enquête de Xiong et Zhang (2012) citée par Wikipédia, les locuteurs natifs du chinois se répartissent ainsi :

En chiffres absolus, Wikipédia donne environ 85 millions de locuteurs natifs pour le yue, environ 83 millions pour le wu et environ 44 millions pour le hakka. Se comprennent-ils entre eux ? En général, non : on compare les écarts entre groupes à ceux qui existent entre les langues romanes, et une personne de Canton et une de Shanghai, parlant chacune sa langue, ne se comprendraient pas. Elles communiquent en mandarin standard, promu comme langue commune dans tout le pays. Même au sein du mandarin, certaines variantes sont difficiles : une étude de 2009 dans 15 provinces a relevé de fortes difficultés de compréhension entre locuteurs, ceux de Pékin étant les mieux compris.

Parler et écrire, ce n'est pas pareil : simplifié et traditionnel

Une des confusions les plus courantes est de croire que le « chinois simplifié » et le « chinois traditionnel » sont deux langues. Ce n'est pas le cas : ce sont deux façons d'écrire les mêmes caractères. Ce qui change d'un endroit à l'autre, c'est ce qu'on parle et comment on l'écrit :

C'est pourquoi quelqu'un de Hong Kong et quelqu'un de Pékin peuvent lire le même texte sans qu'il sonne pareil : le cantonais et le mandarin sonnent très différemment, même s'ils partagent beaucoup de caractères. Pour les différences entre les deux écritures, voyez simplifié et traditionnel.

Autres différences typiques

Même au sein du mandarin standard, il y a des différences entre la Chine continentale et Taïwan, surtout de vocabulaire et d'aide à la prononciation : le continent utilise le pinyin et Taïwan le zhuyin. À Taïwan, on entend à peine le « r » final que certains mots ont à Pékin. Quelques mots courants changent :

Ces écarts sont comparables à ceux du français de France et du Québec : on se comprend sans problème. Ce qui change beaucoup, c'est le cantonais, qui a en outre plus de tons que le mandarin (le mandarin en a quatre plus le neutre).

Que faut-il apprendre selon votre objectif ?

Dans le doute, le choix le plus courant est le mandarin standard avec le pinyin. Mais cela dépend d'où et pourquoi vous le voulez :

Pour commencer, voyez si le chinois est vraiment difficile et pourquoi les séries chinoises aident à travailler l'oreille.

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Questions fréquentes

Chinois et mandarin, est-ce la même chose ?

Pas exactement. « Chinois » est une famille de langues et le mandarin est la plus parlée. Sa forme standard est ce qu'on enseigne comme « chinois ». Le cantonais, le wu ou le min sont d'autres langues chinoises.

Quelle est la différence entre mandarin et cantonais ?

Ce sont des variétés chinoises distinctes qui ne se comprennent pas à l'oral. Le mandarin est le standard de la Chine continentale, de Taïwan et de Singapour ; le cantonais se parle au Guangdong, à Hong Kong et à Macao, et compte plus de tons.

Quelle est la différence entre chinois simplifié et traditionnel ?

Ce sont deux façons d'écrire, pas deux langues. Le simplifié est utilisé en Chine continentale et à Singapour ; le traditionnel à Taïwan, à Hong Kong et à Macao.

Que signifie 普通话 ?

« Langue commune ». C'est le nom du mandarin standard en Chine continentale. À Taïwan, on dit 国语 (guóyǔ, « langue nationale ») et, à Singapour et en Malaisie, 华语 (huáyǔ).

D'où vient le mot « mandarin » ?

Du portugais mandarim, employé au XVIe siècle pour les fonctionnaires de l'empire. Les missionnaires européens ont traduit 官话 (guānhuà, « langue des fonctionnaires ») par « langue mandarine ».

Quel chinois dois-je apprendre ?

Pour la plupart des gens, le mandarin standard avec le pinyin. Si vous allez vivre à Taïwan, l'écriture traditionnelle aide ; si vous allez à Hong Kong, le cantonais.

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