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¿Chino y mandarín son lo mismo? Por qué se confunden y en qué se diferencian

Por qué se confunden «chino» y «mandarín»

En español «chino» sirve para todo: la lengua, el pueblo, la escritura y hasta la comida. En chino hay palabras distintas: 汉语 (Hànyǔ, «lengua han») nombra todas las variedades habladas y 中文 (Zhōngwén) se usa sobre todo para la lengua escrita. Cuando alguien dice «hablo chino», lo normal es que quiera decir mandarín, pero la frase no lo dice.

«Mandarín» no es una palabra china. Viene del portugués mandarim, que los portugueses usaban ya en el siglo XVI para los funcionarios del imperio, y que los diccionarios hacen venir del malayo menteri («ministro») y este del sánscrito. Los misioneros europeos tradujeron 官话 (guānhuà, «lengua de los funcionarios») como «lengua mandarina»: era el idioma común de las dinastías Ming y Qing. Con el tiempo el nombre pasó al estándar moderno.

Cada lugar le pone su propio nombre. En China continental se adoptó 普通话 («lengua común») en 1955. La definición oficial de 1956 la basa en la pronunciación de Pekín, en los dialectos del norte y en la gramática de la literatura moderna en lengua vernácula. En Taiwán se dice 国语 («lengua nacional») y en Singapur, Malasia y otros países del sudeste asiático, 华语. Son nombres distintos para un estándar muy parecido.

Las grandes variedades del chino

Los lingüistas agrupan el chino hablado en varios grandes grupos. Según una encuesta de Xiong y Zhang (2012) citada por Wikipedia, así se reparten los hablantes nativos de chino:

En números absolutos, Wikipedia da unos 85 millones de hablantes nativos para el yue, unos 83 millones para el wu y unos 44 millones para el hakka. ¿Se entienden entre sí? En general, no: las diferencias entre grupos se comparan con las que hay entre lenguas romances, y una persona de Cantón y otra de Shanghái hablando cada una su lengua no se entenderían. Se comunican en mandarín estándar, que se promueve como lengua común en todo el país. Incluso dentro del mandarín hay variantes que cuestan: un estudio de 2009 en 15 provincias encontró mucha dificultad de comprensión entre sus hablantes, y los de Pekín eran los mejor entendidos.

Hablar y escribir no es lo mismo: simplificado y tradicional

Una de las confusiones más comunes es creer que «chino simplificado» y «chino tradicional» son dos lenguas. No lo son: son dos formas de escribir los mismos caracteres. Lo que cambia de un lugar a otro es qué se habla y cómo se escribe:

Por eso alguien de Hong Kong y alguien de Pekín pueden leer el mismo texto sin que se escuche igual: el cantonés y el mandarín suenan muy distinto, aunque en buena parte comparten caracteres. Para las diferencias entre ambas escrituras, mira simplificado y tradicional.

Otras diferencias típicas

Aun dentro del mismo mandarín estándar hay diferencias entre China continental y Taiwán, sobre todo de vocabulario y de ayuda para pronunciar: en el continente se usa el pinyin y en Taiwán, el zhuyin. En Taiwán casi no se oye la «r» final de palabras que en Pekín sí la llevan. Algunas palabras cotidianas cambian:

Son diferencias comparables a las de España y Latinoamérica con el español: se entienden sin problema. Lo que sí cambia mucho es el cantonés, que además tiene más tonos que el mandarín (los del mandarín, cuatro más el neutro).

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Si dudas, la opción más común es el mandarín estándar con pinyin. Pero depende de dónde y para qué lo quieras:

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Preguntas frecuentes

¿Chino y mandarín son lo mismo?

No exactamente. «Chino» es una familia de lenguas y el mandarín es la más hablada. Su forma estándar es lo que se enseña como «chino». El cantonés, el wu o el min son otras lenguas chinas.

¿Cuál es la diferencia entre mandarín y cantonés?

Son variedades chinas distintas que no se entienden entre sí al hablar. El mandarín es el estándar de China continental, Taiwán y Singapur; el cantonés se habla en Guangdong, Hong Kong y Macao, y tiene más tonos.

¿Qué diferencia hay entre chino simplificado y tradicional?

Son dos formas de escribir, no dos lenguas. El simplificado se usa en China continental y Singapur; el tradicional, en Taiwán, Hong Kong y Macao.

¿Qué significa 普通话?

«Lengua común». Es el nombre del mandarín estándar en China continental. En Taiwán se llama 国语 (guóyǔ, «lengua nacional») y en Singapur y Malasia, 华语 (huáyǔ).

¿De dónde viene la palabra «mandarín»?

Del portugués mandarim, usado en el siglo XVI para los funcionarios del imperio. Los misioneros europeos tradujeron 官话 (guānhuà, «lengua de los funcionarios») como «lengua mandarina».

¿Qué chino debo aprender?

Para la mayoría de las personas, mandarín estándar con pinyin. Si vas a vivir en Taiwán te conviene la escritura tradicional, y si vas a Hong Kong, el cantonés.

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